De la remarquable résurrection de la Côte d’Ivoire aux sorties des poids lourds et aux succès des outsiders, il n’y a peut-être jamais eu de tournoi international de football majeur plus imprévisible que la Coupe d’Afrique des Nations (Afcon) en cours.
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Les huitièmes de finale se sont terminés mardi avec l’élimination de l’équipe la mieux classée du continent, le Maroc, demi-finaliste de la Coupe du monde 2022, par l’Afrique du Sud après qu’Achraf Hakimi ait raté un penalty crucial en fin de match.
La Côte d’Ivoire, hôte du tournoi, est revenue d’entre les morts, échappant de peu à une humiliante élimination en phase de groupes, mais cette Afcon s’est déjà révélée être un cimetière pour de nombreuses puissances traditionnelles.
« Ce n’est pas la fin du monde », a insisté le sélectionneur vaincu du Maroc, Walid Regragui, dont le pays accueillera la prochaine Coupe des Nations.
« Nous ne sommes pas les seuls. Beaucoup de favoris ont été éliminés. Nous reviendrons plus forts. »
Les trois équipes les plus titrées de l’histoire de la compétition sont éliminées : l’Egypte, le Cameroun et le Ghana ont 16 titres à eux deux, mais les deux premiers ont été renvoyés en huitièmes de finale après que les Black Stars aient boité en phase de groupes.
Les cinq représentants de l’Afrique à la Coupe du monde 2022 sont déjà rentrés chez eux.
L’élimination du Sénégal aux tirs au but face à la Côte d’Ivoire poursuit une tendance qui n’a vu aucun champion en titre remporter un match à élimination directe à la Coupe des Nations depuis l’Égypte en 2010.
En effet, les trois derniers champions ont tous été éliminés, l’Algérie sortant en phase de groupes pour la deuxième CAN consécutive après son triomphe en 2019.
Hakimi, Mané et Salah absents
Mohamed Salah, Riyad Mahrez, Sadio Mané et Hakimi, quatre des plus grandes stars du football africain, regarderont la suite du tournoi à la télévision, s’ils peuvent se résoudre à le faire.
Plus remarquable encore, aucun des quarts de finalistes de la dernière édition, il y a deux ans au Cameroun, n’a cette fois atteint les huitièmes de finale.
Cela pourrait suggérer que la décision d’étendre la compétition à 24 équipes – un changement apporté par rapport à l’édition 2019 en Égypte – a contribué à rendre de nombreuses petites nations plus compétitives et à créer une plus grande force en profondeur à travers l’Afrique.
« Il n’y a plus de petites équipes » est rapidement devenu un cliché fade, et pourtant il y a une part de vérité là-dedans.
Côté pedigree, deux noms se démarquent parmi les quarts de finalistes.
Le Nigeria, le pays le plus peuplé d’Afrique, a impressionné avec le joueur africain de l’année Victor Osimhen en tête.
Il y a de bons paris pour un quatrième titre, 11 ans après le dernier, même s’il existe un danger qui pourrait être un peu trop logique, compte tenu de l’évolution de la compétition.
La Côte d’Ivoire – la seule tête de série encore en vie au moment du tirage au sort – a été championne à deux reprises, notamment en 2015. Elle a également l’avantage que l’on suppose de jouer à domicile.
Là encore, aucun pays hôte n’a remporté la CAN depuis l’Égypte en 2006, et les Éléphants ont été dans une situation désespérée, subissant leur plus lourde défaite à domicile alors qu’ils ont failli sortir au premier tour, puis limogé leur entraîneur.
Faiseurs d’histoire
Trois des huit derniers se qualifient pour les quarts de finale après avoir remporté pour la toute première fois un match à élimination directe de la Coupe des Nations.
L’Angola, classé 28ème en Afrique, se mesurera aux Super Eagles d’Osimhen, tandis que la Guinée affrontera la République démocratique du Congo.
Le plus frappant de tous a été la situation du Cap-Vert, la petite nation insulaire de l’océan Atlantique comptant 600 000 habitants.
Ils ont battu le Ghana et ont fait match nul avec l’Égypte en route vers la tête de leur groupe, avant de battre la Mauritanie.
Aidé par des joueurs d’origine capverdienne nés dans des pays comme le Portugal, la France, les Pays-Bas et l’Irlande, les Blue Sharks ont été remarquables et affronteront ensuite l’Afrique du Sud.
« Vous voyez qu’il n’est pas non plus facile pour les grandes nations du football de gagner des matchs maintenant », a déclaré le capitaine du Cap-Vert Ryan Mendes à Canal Plus Afrique.
« Ils ont des joueurs qui jouent pour de grands clubs, mais nous, les soi-disant petites équipes, jouons avec beaucoup de cœur, et nous avons en même temps beaucoup de qualité.
« Nous n’avons pas le même statut, mais nous avons de l’amour pour notre pays ainsi que des capacités », a-t-il ajouté.
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